Рассмотрев информационные системы с пространственной локализацией данных можно перейти к рассмотрению геоинформационных систем, которые появились как практическая потребность обобщения таких систем на основе интеграции. Этот подход позволяет определить ГИС как многоаспектную автоматизированную интегрированную информационную систему с пространственной локализацией данных. ГИС обобщает в себе общие свойства информационных систем этого класса и является развитием таких систем. В связи с нечеткой терминологией употребляемой рядом авторов и в первую очередь географов, следует уточнить некоторые понятия. При изучении геоинформационных систем не следует путать два ряда родственных понятий. Первый ряд понятий образуют более общие термины, связанные с геоинформатикой и ГИС:

Геоинформатика, геоинформационная система, геоинформационная технология, геоинформационное моделирование, геоинформационный объект, геоинформационные данные

Второй ряд понятий образуют термины, связанные с географией:

География, географическая информационная система, географическая технология, географическое моделирование, географический объект, географические данные.

Эти два ряда понятий не эквивалентны. Замена понятий геоинформатики географическими терминами - ошибочна. В некоторых случаях эти понятия близки, но имеют и различия. Например, геоинформационная система (ГИС) является более общим понятием по отношению к географической информационной системе (ГИС). Геоинформационная система в общем случае является интегрированной системой, направленной на поддержку принятия решений в различных предметных областях

ГИС как географическая информационная ситема является специализированной системой. Она функционально направлена на решение задач в области географии.

ГИС как геоинформационная система является обобщением автоматизированных информационных систем с прострнственной локализацией данных, большинство из которых к географии и картографии отношения не имеют.

Следует различать ГИС-систему и ГИС-технологию.ГИС технология это технология обработки информации, включающая применение систем, которые к ГИС не относятся. Сфера действия ГИС - технологий шире, чем ГИС - систем. Это обусловлено тем, что ГИС как инструментальная система работает с унифицированными данными, а ГИС-технологии включают сбор неунифицированных разнородных данных, их первичную обработку, унификацию и последующую обработку и представление с помощью ГИС-систем.

Основой связи между объектами ГИС является позиционирование в системе координат земной поверхности. Это дает основание говорить о том, что основой интеграции данных в ГИС являются географические координаты. Одним из основных отличий ГИС от других АС с пространственной локализацией следует считать применение теории графов для создания то­пологии линейных и ареальных объектов и использование криволинейных систем координат и картографических проекций для связи пространственных объектов с точками земной поверхности.